Ptačí oblast Žehuňský rybník – Obora Kněžičky byla vyhlášena nařízením vlády č. 531/2004 Sb. ze dne 29.9.2004 jako jedna ze 38 doposud vyhlášených oblastí tohoto typu v České republice. Celková rozloha území je téměř 1 964 ha.
Vyhlášení oblasti předcházelo 17 let práce na tom, aby tato unikátní zoologická, ale také mykologická a botanická lokalita, byla alespoň trochu přiměřeným způsobem chráněna před negativními dopady lidské činnosti.
Ptačí oblasti jsou území vyhlášená podle evropské směrnice č. 79/409/EHS o ochraně volně žijících ptáků. Spolu s evropsky významnými lokalitami vyhlášenými podle směrnice o ochraně přírodních stanovišť, volně žijících živočichů a planě rostoucích rostlin č. 92/43 EHS vytvářejí soustavu Natura 2000, jejíž vybudování je jednou z povinností České republiky jako člena EU. Ptačí oblasti jsou vymezovány podle výskytu druhů uvedených v přílohách směrnice, nebo jako shromaždiště (hnízdiště, zimoviště) ptáků libovolného druhu v počtu vyšším než 10 000 ks. Tito ptáci jsou hlavním předmětem ochrany. V ptačí oblasti jsou ovšem chráněni všichni ptáci, pakliže na některý druh není udělena výjimka z ochrany (např. povolení odstřelu protahujících populací kormorána velkého). Ptačí oblasti nepatří mezi zvláště chráněná území. Vyhlašuje je vláda svými nařízeními, ve kterých nejsou žádné zákazy, ale mohou zde být stanoveny činnosti, které vyžadují souhlas orgánu ochrany přírody. V ptačích oblastech je podporován k přírodě šetrný způsob hospodaření. V České republice bylo navrženo k ochraně celkem 41 ptačích oblastí o celkové rozloze 706 000 ha, tj. necelých 9 % rozlohy státu, z nichž bylo zatím vyhlášeno 38.
